Stiamo entrando nell'“età dell'oro” della cura del cancro, ma non tutti ne traggono beneficio

Di recente a un mio amico è stato diagnosticato un melanoma, una forma aggressiva di cancro della pelle che si è diffuso in tutto il corpo, compreso il cervello.

Anche solo dieci anni fa, il loro cancro sarebbe stato sostanzialmente incurabile e rapidamente fatale.

Tuttavia i tumori del mio amico si stanno riducendo perché il suo sistema immunitario attacca le cellule cancerose, ovunque si trovino nel corpo.

Un trattamento chiamato immunoterapia stimola il sistema immunitario a individuare e attaccare le cellule tumorali in tutte le parti del corpo in cui si sono diffuse.

È una storia comune a molti tipi di cancro e alle nuove classi di trattamento, spesso basate sui rapidi progressi nella comprensione della genetica del cancro (o dei pazienti stessi).

Quindi il direttore sanitario uscente del Servizio Sanitario Nazionale, Sir Stephen Powis, non ha torto: stiamo entrando in un'"epoca d'oro" per la cura del cancro , se non ci stiamo già vivendo.

Il trattamento del cancro sta diventando sempre più personalizzato, in base alle mutazioni specifiche del tumore stesso. Gli oncologi conoscono il loro nemico in modo più approfondito che mai.

Strumenti come l'intelligenza artificiale possono analizzare attentamente questi dettagli per identificare nuove vulnerabilità nelle cellule tumorali, mentre tecniche come l'editing genetico consentono agli scienziati di progettare nuovi modi, prima impossibili, di sfruttarle per rallentare o invertire la diffusione dei tumori.

Ma stiamo entrando anche in un'epoca parallela e meno dorata.

Il cancro è principalmente una malattia legata all'invecchiamento e la nostra popolazione sta attraversando un periodo di rapida evoluzione.

È anche più comune in coloro che mangiano e bevono troppo e fanno poco esercizio fisico (come la maggior parte di noi), e spiega perché i tassi di cancro sono ora in aumento anche tra i giovani, forse per la prima volta nella storia dell'umanità.

Come sottolinea Sir Stephen, la prevenzione deve svolgere un ruolo importante nel ridurre questo peso crescente. Per alcuni lo ha già fatto: il cancro ai polmoni correlato al fumo è in calo, così come il cancro cervicale grazie alla vaccinazione contro l'HPV nelle scuole.

Ma la maggior parte dei tumori è legata a una cattiva alimentazione, alla cattiva qualità dell'aria o alla povertà in generale, ma non lo è.

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Inoltre, non riusciamo a garantire che tutti possano trarre beneficio dagli incredibili nuovi trattamenti disponibili e da quelli che verranno.

Sebbene il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) stia ora ricevendo diagnosi di cancro più rapidamente, molti iniziano il trattamento troppo tardi. Oltre il 30% dei pazienti attende più di due mesi per consultare un oncologo a seguito di una richiesta "urgente" del proprio medico di base (ben al di sotto dell'obiettivo del NHS, che non è stato raggiunto da quando è stato introdotto nel 2015).

La sopravvivenza al cancro è in aumento, ma aumenta anche la disparità tra coloro che beneficiano dei trattamenti più recenti e coloro che non ne beneficiano.

In alcune parti del Regno Unito le cure specialistiche sono di gran lunga migliori che in altre, spesso in zone più povere dove i tassi di cancro sono più alti.

E i trattamenti contro il cancro più recenti e migliori, che sono in gran parte personalizzati in base alle esigenze del paziente, sono sempre più costosi.

Per il Servizio Sanitario Nazionale riuscire a sostenere queste spese è sempre stata una sfida, e diventerà sempre più difficile.

Mentre si avvia l'epoca d'oro, molto resta da fare per evitare che un'altra epoca in cui la cura del cancro si trasformi in un servizio a due o addirittura tre livelli, che offre il meglio solo a pochi.